Сергей Михайлович Мазлах, урождённый Робсман, родился в 1878 году в еврейской семье лавочника в селе Ивановка Екатеринославской губернии. Его путь напоминает типичные судьбы еврейских интеллектуалов рубежа веков: начальное образование, ранний труд, стремление к знаниям и почти мгновенное вовлечение в революционную политику. В 1899 году он вступил в РСДРП, служил в армии в Одессе, а затем несколько лет провёл в эмиграции в Швейцарии, где закончил университеты Берна и Женевы. К 30 годам он владел несколькими европейскими языками, работал статистиком, учителем, журналистом — и уже тогда был убеждённым марксистом.

Вернувшись в Россию, он стал жить под подпольной фамилией «Мазлах» и до 1917 года вел двойную жизнь: официальный земский служащий и одновременно большевик-подпольщик. После Февральской революции его роль в Полтаве резко выросла — он стал одним из самых активных большевиков города, участвовал в подавлении корниловского мятежа, был избран гласным городской думы, работал в управе, редактировал газету «Молот» и возглавлял профсоюз печатников.

В украинском вопросе Мазлах занимал позицию, которая позже будет названа национал-коммунизмом. Он вместе с Василием Шахраем требовал от большевиков признания реальной украинской государственности и издания Украины как самостоятельной политической единицы. Их книга «К волне» стала первым манифестом украинского нацкома, но стоила обоим исключения из партии. Через некоторое время их всё же восстановили, и Мазлах смог вернуться к работе в советских структурах.

В 1920-е годы он стал одним из ведущих украинских статистиков и администраторов. Фактически именно Мазлах создал Центральное статистическое управление УССР и управлял им в 1924–1926 и 1931 годах. Он занимал высокие должности: входил в состав правительства республики, работал в НКП образования, в рабоче-крестьянской инспекции, а затем перешёл на работу в Москву, в союзные органы.

Но, как это случилось со многими представителями первого поколения украинских большевиков, его биография завершилась трагически. В августе 1937 года его арестовали. Следствие требовало признания в участии в «правой контрреволюционной организации» и в «украинском национализме». Он не оговорил себя ни на одном допросе, но это не спасло: по сфабрикованным показаниям других арестованных его приговорили к расстрелу. 26 ноября 1937 года Сергей Михайлович Мазлах был казнён.

Так закончилась жизнь человека, который пытался совместить марксизм, украинское государственное мышление и идею культурной автономии — и стал одним из самых ранних и последовательных теоретиков украинского национал-коммунизма.