Яков Наумович Ривош родился 24 января 1908 года в Санкт-Петербурге в семье Нахмана-Исаака Иосифовича Ривоша, детство провёл в Режице, во время Первой мировой войны семья как беженцы вернулась в Петроград, окончил среднюю школу в 1926 году, учился на высших курсах искусствоведения Ленинградского института истории искусств и с 1927 года занимался в мастерской Бориса Савинского, в 1930 году окончил киноотделение курсов.

По рекомендации Юрия Тынянова начал работать помощником художника Евгения Енея на фильме «С. В. Д.», затем стал самостоятельным художником на студиях «Союздетфильм», «Ленфильм», Киевской киностудии и в объединении «Экран», а также оформлял эстраду, цирк и витрины. Отличался скрупулёзной точностью, собирал и систематизировал большой материал по истории костюма и быта, который стал основой его проектов и лег в основу посмертно изданной книги «Время и вещи».

Был автором статей и воспоминаний о кинохудожнике Игоре Савченко, членом Союза кинематографистов СССР. Умер 11 декабря 1973 года, похоронен на Новом Донском кладбище; после его смерти прошли большие выставки его эскизов в Киеве, Ленинграде и Москве.