Ян Петрович Черняк (при рождении Янкель Пинхусович Черняк) родился 6 апреля 1909 года в Черновцах, Австро-Венгрия. После гибели родителей в Первой мировой войне воспитывался в сиротском приюте. В 1927 году поступил в Пражское высшее техническое училище, затем обучался в политехническом институте в Берлине, где вступил в Коммунистическую партию Германии.

В 1930 году стал агентом советской военной разведки. Служил в румынской армии, передавая секретные документы в СССР. В 1935–1936 годах обучался в разведшколе в Москве, после чего под видом корреспондента ТАСС работал в Швейцарии и других европейских странах.

Черняк создал разведывательную сеть «Крона», состоящую из более чем 20 агентов, включая высокопоставленных военных и чиновников. Его сеть добыла копию плана «Барбаросса» в 1941 году и оперативный план немецкого наступления под Курском в 1943 году. В 1944 году он передал в СССР свыше 12 500 листов технической документации и 60 образцов радиоаппаратуры.

В 1945 году Черняк был направлен в США для работы по атомному проекту, но из-за предательства шифровальщика Игоря Гузенко был отозван в СССР. После войны работал в ГРУ и ТАСС, привлекался к разведывательным заданиям в Европе и преподавательской деятельности. В 1969 году вышел на пенсию.

Указом Президента Российской Федерации от 14 декабря 1994 года Черняку присвоено звание Героя Российской Федерации. Он скончался 19 февраля 1995 года в Москве. В 2020 году на доме № 29 по Русаковской улице в Москве, где он жил с 1972 года, установлена мемориальная доска.

Черняк считается одним из прототипов полковника Максима Исаева (Штирлица) в произведениях Юлиана Семёнова.