Елец — древний город Липецкой области, впервые упомянутый в XII веке и получивший статус города в XVIII столетии. С XIX века он стал уездным центром Орловской губернии. Город находился за пределами черты оседлости, однако именно в этот период начали появляться первые еврейские семьи, преимущественно связанные с торговлей, ремёслами или военной службой.

Архивные документы позволяют проследить ранние взаимодействия местных жителей с евреями. В 1814 году было заведено следственное дело о переходе в иудаизм купцов Бориса и Ивана Яковлевых. Они вступили в контакт с приезжими евреями, от которых получали религиозные наставления. В материалах дела упоминаются мещанин из Витебска Янкель Левин и винокуры Лейба Яковлев и Моисей Нестерович — вероятные представители той небольшой еврейской группы, которая посещала Елец в начале XIX века. Из этих же материалов следует, что в городе уже существовал шойхет или его функции выполнял кто-то из приезжих, что говорит о наличии зарождающейся общины.

По данным переписи 1885 года, елецкие евреи были записаны купцами, ремесленниками и солдатами. Это объясняет, каким образом они попадали в город — по службе, по работе или для торговли. В 1860-х годах здесь открылось первое в Российской империи железнодорожно-техническое училище для евреев, что стало важным фактором роста общины. В 1900 году еврейская община получила разрешение на строительство синагоги, а через десять лет — на создание отдельного еврейского кладбища.

К концу XIX века в Ельце проживали более 700 евреев. В 1910-х годах их число превышало тысячу, а с началом Первой мировой войны увеличилось ещё примерно на 500 человек за счёт беженцев из западных губерний. Однако в 1919 году община серьёзно пострадала от погрома, устроенного казаками генерала Мамонтова. К 1939 году еврейское население сократилось до 460 человек. В 1970-х годах в городе проживали менее 200 евреев.

История елецкой общины — это путь развития и испытаний: от первых контактов местных жителей с иудаизмом до формирования структуры общины, открытия синагоги и кладбища, последующих разрушений и сокращения еврейского населения в XX веке.