История Петрушинской балки — это прежде всего история оборванного детства. 26 октября 1941 года среди трех тысяч евреев, пригнанных к глиняному карьеру под Таганрогом, почти половину составляли дети. Очевидцы вспоминали, что в многокилометровой колонне, шедшей от Владимирской площади, было пугающе много детских колясок и маленьких фигурок в пальто, которые крепко держались за руки матерей. Многие дети несли с собой любимые игрушки, веря взрослым, что их просто везут в безопасное место.

Самым страшным и задокументированным фактом той трагедии стал способ, которым нацисты расправлялись с самыми маленькими. Чтобы «сэкономить» патроны и избавить расстрельную команду от зрелища убийства младенцев, палачи применяли изощренный метод: губы детей смазывали сильнодействующим быстродействующим ядом. Малыши погибали на руках у матерей еще до того, как их тела сталкивали в ров. Тех, кто был постарше, расстреливали наравне со взрослыми или сбрасывали в балку живыми под тяжестью падающих сверху тел. Глиняная почва карьера еще долго после этого «дышала», скрывая в себе тех, кто не погиб от пуль.

Отдельная трагическая страница связана с воспитанниками таганрогских детских домов. В архивах сохранились сведения о том, как из приютов забирали детей-евреев и детей от смешанных браков. Их грузили в крытые грузовики, которые люди в городе называли «душегубками», и везли в сторону Петрушино. Воспитатели, пытавшиеся защитить своих подопечных или хотя бы пойти вместе с ними, часто разделяли их участь. В балке обрывались жизни целых классов и групп, которые до войны вместе играли в городских парках и не подозревали о своей «вине».

Особая жестокость проявлялась и в том, что детей заставляли смотреть на гибель родителей. В материалах Чрезвычайной государственной комиссии (ЧГК) зафиксированы показания свидетелей о том, как маленькие дети ползали по краю рва, пытаясь докричаться до убитых матерей, пока их самих не сталкивали вниз прикладами. Нацисты методично уничтожали будущее общины, стараясь не оставить ни одного свидетеля, ни одного продолжателя рода.

Сегодня, когда мы смотрим на мемориал в Петрушинской балке, мы должны помнить, что эта земля буквально пропитана детскими слезами. Из тысяч погибших там детей удалось опознать лишь малую часть — их имена сегодня возвращаются из небытия благодаря работе историков и архивистов. Памятник в балке — это вечное напоминание о тех, кто так и не успел вырасти, о неслучившихся врачах, скрипачах и учителях Таганрога. Это место требует тишины и осознания того, что самой страшной жертвой войны всегда становятся те, кто меньше всего способен себя защитить.