Саломея Максимовна Гельфер родилась 27 декабря 1916 года в Белостоке. Получила архитектурное образование, окончив архитектурный техникум и в 1939 году — Московский архитектурный институт, где её учителями были С. Н. Кожин, Г. П. Гольц, Н. И. Соболев и М. П. Парусников. После учёбы работала в Гапротеатре под руководством И. В. Жолтовского и Г. П. Гольца. Участвовала в проектировании театра в Комсомольске-на-Амуре (совместно с А. И. Фёдоровым). В годы Великой Отечественной войны находилась в эвакуации в Уфе, где работала над проектом города Черниковска, отмеченным премией Совета министров СССР.

Гельфер является автором более тридцати зданий и сооружений в Москве, Ленинграде, других городах Советского Союза и Монголии. Среди наиболее известных работ — многоквартирный дом на 3-й Тверской-Ямской улице в Москве, туберкулёзный санаторий в Теберде, проект русского драматического театра в Саранске, а также крупные проекты цирков, созданные совместно с Г. В. Наприенко.

По её проекту был построен Уфимский цирк, типовое решение которого позднее использовали в девяти крупных городах СССР. Кроме того, она участвовала в создании цирка во Владивостоке. Значительную часть её профессиональной деятельности занимали реконструкции и реставрации театров, включая Кировский театр в Ленинграде и МХТ в Москве.

Саломея Максимовна Гельфер скончалась 31 января 2011 года в Москве и была похоронена на Донском кладбище.